1906年4月18日（光绪三十二年农历三月二十五日），清政府在重庆正式创办了第一所正规的师范学校——官立川东师范学堂。

1914年（民国二年），川东36县联合设立的川东师范学堂改名为“川东联合县立师范学校”。

1916年（民国四年），学校租住观音梁船帮公所及附近民房，同年秋迁回原址；1917年（民国五年）秋，迁住巴县文庙；1920年（民国八年），再次迁回原址。

1928年（民国十五年），川东联合县立师范学校濒临倒闭之绝境。刘湘决定将西南大学停办，遭到学校师生及社会各界的强烈反对，校长甘绩镛召开维持会，讨论学校存废问题，会议决议，学校继续办理，并改组维持会为校董会，道尹为会长。同年，提出校训：“含弘光大，继往开来”。

1930年（民国十八年），甘绩镛将旧校址出卖，在通远门外石马岗购买7000余方丈土地营建新校舍，并于1930年末迁入。

1931年（民国十九年），川东师范改名为“川东联合县立高等师范学校”、增办二年制高等师范的专案。同年1月，川东联合县立师范学校奉令改名为“川东共立师范学校”。

1932年（民国二十年）秋，川东共立师范学校在校内开办乡村师范专修科和中心农事实验场。

1933年（民国二十一年）2月，川东共立师范学校乡村师范专修科迁至磁器口。7月，四川省政府拨款4万元，将乡村师范专修科改为四川乡村建设学院。与川东共立师范学校分开，成为一所独立的高等院校。

1935年（民国二十三年）5月，日本侵略者对重庆狂轰滥炸期间，学校迁至江津白沙镇东海沱古坟湾。

1934年（民国二十二年）末-1935年（民国二十三年）初，川东共立师范学校改名为“川东联立师范学校”。

1936年（民国二十四年）8月，四川省教育厅将四川乡村建设学院改为“四川省立教育学院”。

1940年（民国二十八年）8月，川东联立师范学校改名为“四川省立川东师范学校”。

1946年（民国三十四年）5月，学校由江津白沙镇东海沱古坟湾迁回石马岗。

1950年，四川省立教育学院（师范相关系科）和1940年创办的国立女子师范学院合并组建为西南师范学院。同年，四川省立教育学院（农学相关系科）与1946年创办的私立相辉文法学院（农学相关系科）以及1910年创办的私立华西协和大学（农艺系）合并组建为西南农学院。

1985年，西南师范学院、西南农学院分别更名为西南师范大学、西南农业大学。

2000年，重庆市轻工业职工大学并入西南师范大学。

2001年，西南农业大学、四川畜牧兽医学院、中国农业科学院柑桔研究所合并组建新的西南农业大学。

2005年，西南师范大学和西南农业大学合并组建为今之西南大学。