作者：陶冬
如果数经济扩张周期的话，美国经济目前处在战后第二长的周期，根据以往情形增长照理应该很快进入下行周期了，但是似乎又看不到衰退的踪影。
美国经济离衰退还有多远？根据NBER数据，战后以来美国经济总共经历过十二次经济周期，平均经济扩张期（从谷底到顶部）为54.8个月，本周期却已经扩张了73个月。从这个意义上看，结论自然是美国经济离出现衰退不远了，但是也许根本不应该这么计算月份来预测下一个衰退点的发生。
1983年之后，美国的经济扩张期明显延长，最近三个周期中有两个分别排名第一和第三长的扩张期，现在这个目前名列第四。图表显示，最近的经济周期与过去有明显的差异，也许将战后12个周期的长度平均一下来预言本周期是一个错误。
最近的三个周期分别始于1991年、2001年和2009年。这三个周期的一个共性，是通货膨胀明显低过战后的平均水平，这使得联储的货币政策长期处在非常宽松的状态，不仅有格林斯潘放任自流式的货币管理，还有伯南克的QE时代以及耶伦的超级鸽派立场。超宽松的货币环境，令企业的利息负担较轻、集资容易，房地产市场也很旺畅，于是商业扩张持续时间更长。另外，最近三次周期中，经济都是从较深的谷底爬出，企业在初期对投资明显信心不足，这就拉长了投资周期，拉长了扩张周期。
在笔者看来，近三个周期的经济、货币、通胀环境，与战后其他周期有很大的差别，将战后各周期混在一起求平均数，分析意义不大，结论也未必正确。目前扩张周期的长度，对于预测衰退期何时到来，基本上没有意义。
但是另一方面，过往三个周期的经济调整烈度也比战后平均下行周期要更深、更重。doc.com泡沫和雷曼危机，均对经济造成惨烈的冲击，实体经济凋零，金融市场受伤尤甚。这和宽松货币环境下企业与居民杠杆水平大增有关，和资金低成本之下金融市场投机炽热有关。市场在初期对利率上升、监管警示反应不大，但是突发性事件可能触发群体恐慌，甚至催生系统性风险。
笔者认为，美国离进入衰退还有相当的距离。特朗欧政府的减税计划，对短期的经济走势也有帮助。万一衰退出现，触发点可能是超宽松货币环境和超低资金成本所带来的过度借贷，其中市场杠杆是一个重大的风险源头。联储持续加息有可能触发个别部门的调整，进而将经济拖入下行周期。美国始作俑的贸易战，是害人不利己的，当全球经济因此受到影响时美国也会受到冲击。
不过2008年危机后，美国在处理银行坏账和居民杠杆水平上做得相对比较认真彻底，经济的自我调节能力和科技创能力也相对比较强。笔者认为如果美国进入下行周期的话，相对的调整幅度不会很大。
