巴拿马总统瓦雷拉25日说：“这是我们国家历史性的一天。”拓宽之后的巴拿马运河将开始国际海上贸易的新时代。

多个国家的首脑和外交使节受邀出席26日的开通仪式。美国派了副总统以及美国驻巴拿马大使出席。

今后，容量最高达1.4万个集装箱的货轮也可以穿行巴拿马运河。在扩建工程之前，这里只能通行最高装载4400个集装箱的货轮。海运界甚至因此命名了一个特别的船型——“超巴拿马极限型” (Postpanamax)，专门用来描述那些过于庞大、无法通过巴拿马运河的船只。

此外，例如运载液化气的油轮今后也能在这条中美洲峡道中穿行无阻，而不用再绕道在海运界令人闻之色变的南美洲最南端合恩角(Cape Horn)。

据报道，这项耗资55亿美元的扩建工程于2007年动工，在运河两端都建造新的辅助通道以及规模更大的船闸。此外还用挖泥船将航道的深度和宽度都进一步扩大。今后小型船只将在旧航道上运行，而大型船只则会走新的航道。

在老运河里，船只过闸后，船闸里的水会流回大海，而新的船闸设备中则包括九个储水池，每个池的蓄水量都相当于18个奥运会标准游泳池，这样今后大约60%的水都可以回收利用。

据悉，拓宽工程启动之前，每天途径巴拿马运河的船只数量为35到40艘，今后的数量也将保持在这一水平，不过途径船只的总吨位将有所上升。

扩建工程完成之后，全球96%的船只又可以在这里通行，预计每年货物吞吐量将从目前的3亿吨上升到6亿吨。

船运每年给巴拿马带来10亿美元收入。运河扩建后，巴拿马当局期望，收入可在10年内成长三倍。

巴拿马运河扩建工程对整个周边地区的海上经济都产生重要影响。许多城市都扩建港口，以便“超巴拿马极限型”货轮停靠。哥伦比亚城市卡塔赫纳为此投资8亿美元，秘鲁的卡亚俄港(Callao)投资7亿美元，智利的圣安东尼奥也投入了4.4亿美元。