学校于1951年6月1日正式成立。2003年，增列为博士学位授予单位，在教育部高等学校本科教学工作水平评估中荣获优秀。2015年，国家民委与教育部、四川省人民政府签署共建学校协议。2016年,四川省人民政府与学校签署战略合作协议。2017年，学校在26个省（区、市）一本批次招生。

筹建初创期（1950—1965年）

◆1950年07月 开始筹建西南民族大学的前身——西南民族学院。

◆1951年03月 学院党组成立，王维舟任书记，张天伟任副书记。

04月 任命王维舟兼任院长，夏康农为副院长。

06月 举行学院正式成立暨第一期开学典礼。

◆1954年08月 由西南民委领导改由四川省委、省人民政府领导。

◆1960年 学院发展成本科为主、多学科、多层次的综合性高等学校。

转折奋进期（1978—1991年）

◆1979年02月 学校由四川省领导改为国家民委、四川省双重领导，以国家民委为主。

国务院把学校列为“六五”期间重点建设的院校。

◆1982年06月 正式被确定为首批学士学位授予单位。

◆1986年04月 获批为硕士学位授予单位。

09月 开始接收外国留学(课程)生。第一期外国留学生入校学习藏语文。

加速提升期（1992—1999年）

◆1996年03月 在全国民族院校中率先实行招生并轨改革，逐步把招生范围扩大到全国。

◆1998年12月 国务院学位委员会批准我校为同等学历人员申请硕士学位授予单位。

跨越发展期（2000年—）

◆2000年11月 启动并积极推进以人事分配制度和后勤管理服务两项改革为主的内部

管理体制改革。

◆2003年04月 更名为“西南民族大学”。

09月 增列为博士学位授予单位。

09月 航空港校区（南区）竣工并投入使用，次年获建设部“中国人居环境范例奖”、成都市“人居环境艺术综合奖”。

11月 在教育部高等学校本科教学工作水平评估中荣获优秀。

◆2004年02月 启动学分制改革，从2004级新生起全面推行学分制。

◆2005年04月 国家民委与成都市人民政府签署合作建设西南民族大学协议。

09月 在校生首次实现“五十六个民族大团圆”。

◆2007年09月 航空港校区（北区）竣工并投入使用。

◆2009年05月 召开学校第十次党代会，正式确定“一体两翼”发展战略。

10月 获批设立首个博士后科研流动站。

◆2011年07月 青藏高原生态保护与畜牧业高科技研究示范基地落成。

◆2015年03月 国家民委与四川省人民政府签署协议共建学校。

◆2015年10月 《国家民委、教育部关于共建国家民委所属高校的意见》正式印发，标志着学校进入委部共建高校行列。

◆2016年,四川省人民政府与学校签署战略合作协议。

◆2017年，学校在26个省（区、市）一本批次招生。