长江网7月21日讯(长江日报记者陈智)据美国国家公共电台(NPR)7月17日报道，美国卡内基科学研究所的行星科学家斯科特·谢帕德(Scott Sheppard)和他的同事新发现了木星的12颗卫星，木星的卫星数量增加到了79颗。

　　NPR报道截图

报道称，发现木星的12颗卫星是“无心插柳”。美国卡内基科学研究所的行星科学家斯科特·谢帕德和他的同事，原本想用位于智利的维克特·布兰科4米望远镜在海王星外寻找传说中的第九大行星X，却发现有12个天体和木星保持着同样的速度围绕太阳运转。

　　NPR报道截图

发现：这12颗卫星应该早就存在，只是我们“没空”观测

　　这12颗卫星是从前就有，还是最新捕获?为何最近才发现?

“这12颗卫星应该是本就存在的。”从事高能天体物理研究的华中师范大学物理学院教授俞云伟认为，天文发现有很多时候是因为观测技术的进步，不过这个应该并不是。

“全世界的天文学家和各种望远镜都非常繁忙，有非常多的目标需要观测。所以，很多时候有些东西会不会被发现，取决于天文学家有没有去看，以及在看其他天体时的偶然附带发现。”俞云伟告诉长江日报记者，比如这次，美国本来是想找太阳系的其他可能行星，而在他的观测范围内却意外发现了木星的卫星。

“具体细节要等正式论文发表。”俞云伟说。

　　木卫二欧罗巴 图片来源： NASA

木星：太阳系行星中的“大哥大”，拥有最多卫星

木星是太阳系所有行星中的“大哥大”。它的个头和质量最大，是其他行星质量总和的2.5倍。其拥有着数量最多的卫星也与其“大”的属性有关。

“太阳系中，木星的卫星之所以最多，是因为木星个头最大。”俞云伟解释，包括木星、土星、天王星、海王星在内的类木行星都很大，所以卫星都比较多;而包括水星、金星、地球、火星在内的类地行星个头都比较小，所以卫星少。

NPR的报道中还提到，通过进一步的观测，美国科学家确认这是木星的12颗卫星。其中有2颗距离木星较近，与木星的自转方向一致，称为顺行;9颗离得比较远，和木星的自转方向相反，也就是逆行;还有1颗最奇怪，它的公转方向与周围的卫星不一样。

思考：如果只是一块小石头绕着行星转，算不算卫星?

“行星卫星的数量客观上应该是基本不变的，除非发生新的捕获。”俞云伟说，“但人们已观测到的数目也有可能会增加，比如这一次新发现木星卫星的情况。”

同时，他也提出了质疑：“不过这里有一个问题，就是怎么定义卫星。如果只是一块小石头绕着行星转，算不算卫星?在外国媒体对这次发现的报道中，也有人提出了相关问题，因为这次发现的卫星很多直径小于一公里。”

在俞云伟看来，对天体的“定义”很重要。“比如以前叫九大行星，后来改成八大行星，把冥王星踢出去了，这就是一个天文学的定义问题。”

　　编辑：宗夏