从广义上说，历史学的研究对象可涵盖一切事物，因为任何事物都是历史的过程，所以马克思、恩格斯说：“我们仅仅知道一门唯一的科学，即历史科学。”我们一般所说的历史学，主要是研究人类社会发展的具体过程及其规律的一门学科。不同于许多应用学科，历史学不能直接创造财富。但看似“无用”的历史学却有“大用”，其生命力就蕴含在这“大用”之中。习近平同志深刻指出：“重视历史、研究历史、借鉴历史，可以给人类带来很多了解昨天、把握今天、开创明天的智慧。所以说，历史是人类最好的老师。”
历史是一部社会教科书，是人类认识世界、改造世界的强大武器。一部人类社会的发展史，就是人类在不同历史时期求生存、图发展的奋斗史，就是人类认识世界、改造世界的奋斗史。历史学把人类社会的变迁作为一个动态过程和一个有机整体来考察和剖析。以唯物史观为指导来考察历史，我们就能增强历史洞察力，领悟历史的真谛，正确看待过去、现在和未来，认清历史发展的客观进程和大趋势，确立科学的理想和信念。人类社会在历史上的成败得失和经验教训，对于今天的社会发展来说无一不是宝贵财富，可以使今天的人们少走弯路，避免重蹈覆辙。可见，以史为鉴，可以究天人之际、通古今之变，清楚兴替之道。
历史是一部人生教科书，是人类认识自我、超越自我的强大武器。学历史对于提高人文素养、提升思想境界、形成良善人格、陶冶高尚情操、塑造美好心灵都有潜移默化的作用。翻开人类历史，贯穿着真善美与假恶丑的斗争，记载着人类在改造自然、改造社会的斗争中不断完善自我的艰辛历程。从历史中人们可以体验先辈们在追求理想、改变命运过程中的痛苦与欢乐、挫折和胜利，感悟到人生的意义、生命的价值和人的尊严。从对历史事件和历史人物的评价中，人们可以具体生动地体悟到什么是正义、崇高、伟大。所有这些，都有助于人们树立正确的世界观、人生观和价值观。
正是因为看到历史的重要价值，所以中华民族一直高度重视历史学。我国历史学源远流长，有着深厚的底蕴，名家辈出、成果丰硕。数千年来，多少历史学家皓首穷经、孜孜求索，但并没有把所有历史问题都研究无遗，历史真理并未穷尽。这不仅因为在时间的隧道中历史仍在不断延伸，而且因为随着时代的发展，不同时代的人对同一历史问题的认识也在不断深化。历史学家不仅要在不断发掘新史料的基础上力求最真实地“复原”历史，而且要对历史不断作出新的理解和阐释。历史研究者总是站在时代的高度，凭借当代人的知识和经验、理论和方法去认识历史，从而对历史不断有新的体悟。历史学也正是在这一过程中不断展现自己的生命力。
史学界曾在过去一个时期出现过深深的忧虑，深恐市场经济大潮会冲垮历史学生存的基础，酿成“史学危机”。但这些年来的事实证明，社会的巨变不仅不会使历史学衰微消亡，相反，它会促使历史学自我更新，在理论、内容、形式、文风、方法等方面进行全方位变革，从而展现新的生命力。“历史就是我们的一切”“天地间无非史而已”。历史研究者应该有崇高的社会责任感和历史使命感，对国家前途和人类命运抱有深切的关怀，力戒浮躁、淡泊名利，耐得住清贫和寂寞，甘于坐冷板凳，通过历史研究服务于国家发展和社会进步。
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