中元节，民间称为七月半，七月半是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，若有农作物成熟，按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝，与除夕、清明节、重阳节并列为中华民族传统的祭祖大节，并列入国家级非物质文化遗产名录。




　　农历七月十五日是中国传统祭祖节日。道教称中元节，佛教谓盂兰盆节，民间俗称“七月半”“鬼节”。历经上千年积淀，盂兰会、放焰口、烧包袱、放河灯……不少流传至今或不断嬗变的传统习俗，使武汉中元节俗既显丰富多样，而又发展变迁，呈现出一幅异彩纷呈的老武汉中元节民俗风情画卷。




　　过去自农历七月初一，武汉各寺观庙宇就兴办盂兰盆会，开设水陆道场，举行斋醮仪式，礼佛拜忏，追荐亡灵。也有善堂或施主捐款募资“请僧道作会场，以荐亡者，曰放焰口”。人们在路旁搭台设坛，台上供奉普度地狱鬼魂的地藏王菩萨。金刚法师头戴毗卢帽，身披袈裟，拈香礼佛，登坛上座，带领众僧焚香礼忏，口念真言，荐亡超度。
　　放焰口是施食饿鬼、超度亡魂的佛仪之一。武汉富裕之家为使亡故亲人安定无忧，中元节请僧道来家中施放焰口。清中期，寓居汉口的叶调元写下当时放焰口景象:“瑜伽焰口放中元，尺五长幡大路边。”僧人为饿鬼亡灵诵经念咒，使之得到超脱。一尺五长的经幡挂满街道，烘托出浓厚的中元节日氛围。
　　在清末文人沈子星的笔下，“汉阳古寺号归元，僧众焚修不出门。进项千金当七月，为他每夜济孤魂”。中元节期间，归元寺僧众大门不出，在庙内静坐修炼，接受施主布施，念经拜忏，以济孤魂，以致寺院月入千金。沈子星为此有感而发：“不是孤魂济不宜，何时听见鬼啼饥。”
　　作为民间祭祀祖先的节日，中元节在古代也称“孝亲节”，蕴含着中华民族孝道文化的内涵。随着时代的进步发展，为发扬慎终追远、孝亲报恩的传统美德，同时祈愿天下和顺，国泰民安，归元寺、宝通禅寺等各大寺院现仍举办中元节盂兰盆法会、瑜伽焰口法会，不少武汉信众和游客也到场祈福。




　　俗话说：“七月十五是中元，地府开放鬼门关。阴间一年放假日，祖先灵魂回家园。”据传农历七月一日至十五为鬼的假日，阴间地藏王开鬼门，各路野鬼亡魂放假省亲，返回阳世接受亲友的奉祀。旧时武汉各家各户为恭迎祖先亡灵，将神龛灵牌整治一新，各种祭品摆设齐全，全家老少衣冠整齐，神情庄重，焚香燃烛，烧化纸钱，跪拜行礼，祭奠祖宗。
　　尤值一提的是，武汉人无论贫富，都要购买纸钱、金箔，将其折叠成纸锭，装入厚纸袋中，上书亡人生辰年庚和姓氏，晚上在门前屋后或街边巷口僻静处，用石灰画一圈，在圈中焚烧纸钱冥物，谓之“烧包袱”。武汉民间“烧包袱”祭先人的风俗，在叶调元的《汉口竹枝词》中展现无遗。词云：“终岁何曾祭祀供，中元包袱万家同。鬼如求食应伤馁，此地休来做祖宗”。
　　中元节也是亲人团聚的日子。出嫁女子要回娘家，一为祭祖，二为省亲。全家祭祀完毕，相聚一堂就餐，称“吃包袱饭”。施给无主孤魂的，使其早日投胎转世，叫“泼水饭”。可见中元节不仅亡人回家“团聚”，生人也要返乡祭祖，在家祭仪式中慎终追远，在团圆聚餐中感受亲情。
　　中元之日，武汉追祭先人的传统延续不衰，而如今已不如过去那般讲究了，在家摆神龛设供大多无存。烧一桌好菜，摆上杯筷祭祖，也是对祖先的怀念。“烧包袱”之俗也逐步简化，仅余焚化钱纸，以表达对先人的追思。




　　旧时中元之夜，武汉盛行放河灯习俗，以超度亡灵。有的用纸剪成莲花等形状，有的直接采来荷叶，上放蜡烛或灯油灯捻，点燃后放入河流之中，任其顺水漂流而去，谓之“放河灯”。把灯具点燃后置于陆地上，则称为“放路灯”。河灯因多形似荷花，又名荷花灯或莲花灯。
　　武汉三镇中，武昌观灯赏灯的绝佳地是黄鹤楼，“黄鹤楼上看河灯”甚至成为武汉人的一项节令民俗活动。每年农历七月十五日夜晚，人们在武昌江面放河灯，一盏又一盏河灯绵延不绝，满江河灯宛如漫天星斗，分外迷人。对于此景此象，清代同治《江夏县志》有着生动描绘：“（莲花灯）散布上游，顺流而下，红灯万盏，灿烂江波，黄鹤楼头观者颇众。”
　　汉阳南岸嘴与汉口集稼嘴位于汉水边，也是放河灯的好去处。如叶调元所吟咏的“小河齐放水灯红，整整斜斜水面风。忽遇回流旋不定，万星明灭乱云中”，那盏盏河灯在夜色中不停闪烁，点点灯火映红了汉江水。随波逐流的河灯遇上旋流，顿时形成急速旋转的光圈，仿佛忽明忽灭的万点星光，煞是好看，引来两岸一片欢呼。
　　积习相沿，武汉中元节放灯习俗传承至今，但其寓意已从为鬼魂照明引路，演变为祭奠逝去亲人，祈福求吉祥。人们满怀虔诚燃烛点灯，目视河灯漂向远方。在他们心目中，一盏灯代表一颗心，象征一个希望，盏盏河灯包含着对已故亲人的悼念，也寄托着对美好生活的期盼。


　　楚地民间俗传农历七月一日“开鬼门”，七月十四日“过阴兵”，七月十五日“关鬼门”。这一时期鬼门大开，亡灵重回阳间享受祭品，故又有“七月半，鬼乱窜”之说。由于中元节阴气太重，夜鬼横行，武汉人多忌夜行，特别是忌讳七月十四、十五日夜行。家长再三叮嘱孩子不要到户外玩耍乱跑，尤其不去黑灯瞎火的荒郊野外，免得冲撞鬼怪，于己不利。夜深后，人人不出户，以免撞上鬼。此俗今已不存。


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