十二生肖是东亚地区历经数千年活态传承的文化现象。近年出土的云梦睡虎地秦简、天水放马滩秦简、随州孔家坡汉简等都发现了记载十二生肖的《日书》。《日书》作为民间传统的民俗日历，蕴含着择吉择时、日常起居、天人和合的丰富文化内涵。到东汉，与今天十二生肖种类相同的生肖体系基本定型。

在中国传统的干支纪年时间体系中，十天干与十二地支相搭配，一共有癸酉、乙酉、丁酉、己酉、辛酉五巡酉年。酉年的生肖是鸡，通常称为“酉鸡”。在今天的社会文化中，鸡生肖的形象大多为驯养的家鸡，呼应了中国农业民俗文化中的“六畜”。但事实上，作为十二生肖中唯一的禽类，酉鸡的文化史内涵还与同为雉科动物的原鸡、雉、鹑等禽类密切相关。

生肖鸡的核心民俗内涵，大都和鸡的习性与外形相关，也即羽毛艳丽、公鸡打鸣、母鸡育雏、啄食毒虫等。在雉科动物中，鸡、雉、孔雀都有异常艳丽舒展的羽毛，因此雉科动物成为百鸟之王“凤”的主要原型。民间也常把鸡唤作“凤”。

公鸡打鸣是中国文化标记时间的重要生活现象。鸡鸣过后，日出东方，昼夜更替。鸡成为光明、晨昏、时间的重要象征，并衍生出勤奋、秩序、责任的意涵。闻鸡起舞、鸡犬相闻、鸡鸣戒旦等成语就源于“鸣禽”的生活文化。《周礼·春官》中记载司掌鸡牲礼仪的人同时也报时、警夜，被称为“鸡人”。王安石有诗云：“宫楼唱罢鸡人远，门阙朝归虎士闲。”啼晨司夜、金鸡报晓，鸡作为“知时畜”已经深深烙印在中国人的生活作息中。

鸡在古代被称为“德禽”。《韩诗外传》归纳了鸡的“文武勇仁信”五德，释曰：戴冠为文、趾突为武、好斗为勇、呼食为仁、守时为信。《幽明录》载，晋人宋处宗养一长鸣鸡于窗前，鸡开口和他谈论，极富言智，处宗因此言巧大进。遂有“鸡窗”代指书斋的典故。

鸡勇斗的习性被饲主加以训练，遂形成斗鸡的游艺活动。斗鸡习俗在东亚、东南亚各地都很流行，历史悠久。规范的斗鸡活动有游戏规则，在爱护鸡的前提下欣赏斗鸡的敏捷、勇武和英姿。斗鸡为民众喜爱的重要原因就在于其勇武之气能感染人、激励人。

“鸡”字恰巧与“吉”字谐音，因此鸡也是民间文化中的吉祥鸟。正月初一为鸡日(吉日)，民间有在室内或门上“贴画鸡”的风俗，寓意吉祥入室。画鸡图案取义“大吉有余”“大吉大利”。也有地方新年贴“鸡王镇宅”图案的年画和剪纸。鲁西南地区立春这天要给儿童戴布偶春鸡，象征吉星高照。

酉鸡有吉，鸡生肖是中国人十二年一轮周期生活中最灵动通人的吉祥物。