十二生肖是东亚地区历经数千年活态传承的文化现象。近年出土的云梦睡虎地秦简、天水放马滩秦简、随州孔家坡汉简等都发现了记载十二生肖的《日书》。《日书》作为民间传统的民俗日历，蕴含着择吉择时、日常起居、天人和合的丰富文化内涵。到东汉，与今天十二生肖种类相同的生肖体系基本定型。

在中国传统的干支纪年时间体系中，十天干与十二地支相搭配，一共有癸酉、乙酉、丁酉、己酉、辛酉五巡酉年。酉年的生肖是鸡，通常称为“酉鸡”。在今天的社会文化中，鸡生肖的形象大多为驯养的家鸡，呼应了中国农业民俗文化中的“六畜”。但事实上，作为十二生肖中唯一的禽类，酉鸡的文化史内涵还与同为雉科动物的原鸡、雉、鹑等禽类密切相关。

生肖鸡的核心民俗内涵，大都和鸡的习性与外形相关，也即羽毛艳丽、公鸡打鸣、母鸡育雏、啄食毒虫等。在雉科动物中，鸡、雉、孔雀都有异常艳丽舒展的羽毛，因此雉科动物成为百鸟之王“凤”的主要原型。民间也常把鸡唤作“凤”。